Конкурсная работа №1

[Фай Д. Флоурайт 33]

Конкурсная работа №1

"Коридоры Нектропоса"

Темнота, царившая в кабинете, успокаивала. Свеча, не тревожимая ни малейшим сквозняком, горела ровно, выхватывая из темноты желтыми пятнами лицо старика, сидящего за столом. Замок спал, воздух был пропитан сном и спокойствием, как цветок ненависти - ядом.

Старик устало положил перо на стол и отодвинул в сторону расчеты. «Все, хватит на сегодня», - он прикрыл глаза и откинулся на спинку стула, послушно скрипнувшую под тяжестью его тела. «Да, на всю ночь меня уже не хватает…»

Сейчас нужно собрать бумаги, закрыть их в ящик стола, потом запереть кабинет и отправиться в свою спальню. Все как обычно, как каждую ночь. Старик мысленно проделал этот путь, оставаясь сидеть в той же позе, не открывая глаз. Он представил, как ложится в кровать, как тяжелый сон накатывает, накрывая с головой…

Шорох. Лорд открыл глаза, дремоту сняло как рукой. Шаги за дверью, в коридоре. Неужели опять? Старик мотнул головой, стряхивая остатки сна. Да, это шаги. Дверь в кабинет плотно прикрыта, но не заперта на замок. Сейчас шаги приблизятся к комнате и стихнут. Он встанет, возьмет свечу и медленно, прислушиваясь, подойдет к двери... Но в коридоре уже будет тихо. И пусто. Открыв дверь, он в этом убедится. Ничего страшного, просто встать, выглянуть в коридор, удостовериться, что там никого нет, и пойти спать. Все просто. Это его замок, в конце концов, и ничто здесь не может его напугать. Нектропос защищен, и толстыми стенами, и магией, недаром его строили лучшие строители по древним чертежам Академии Тайного Знания…

Старик сжал кулаки, приподнялся на стуле и потянулся к свече. Не сводя глаз с двери, он медленно вышел из-за стола. И тут дверь стала открываться.

***

Замок возвышался надо мной огромной серой массой. К нему вела деревянная лестница, крытая красной черепицей, искривленная, как и все строение. Какой безумный архитектор проектировал его? Или какая магия изогнула стены, вздыбила полы некогда прекрасного и величественного замка? О последнем думать не хотелось. Тем более, что мне предстояло идти внутрь.

Мне нужно было узнать, нет ли у лорда Эверлинга сережки, которую я уже долгое время безуспешно искала.

Герольд подозрительной наружности проводил меня взглядом до входа. У меня не было никакого желания вступать с ним в беседу. Нежить, бродящая вокруг замка, через толпы которой мне пришлось пробиваться, отбила у меня всякую охоту к светским беседам и только больше укрепила во мнении, что тут творится что-то неладное. Неужели все мрачные легенды, что бродят вокруг имени Эверлингов, верны? Ну нет, думать об этом не будем, лучше разберемся на месте. Поблагодарив Квеллис за ниспосланное мне спокойствие, я шагнула к двери.

Замок встретил прохладным полумраком. Изнутри стены оказались столь же причудливо искажены, как и снаружи. Пол нелопнувшим пузырем вздувался посреди большого двора. Воздух был мутен и наполнен каким-то туманом, как и в самом лесу, но если лесной туман можно было объяснить близостью реки и ядовитыми испарениями трав, то здесь, в закрытом замке, с наглухо запертыми дверями и окнами… Мне безумно захотелось наружу, на свет солнца, в поля Антоники… Но я вспомнила о сережке, о длинном пути, проделанном до замка. Нет уж, Эверлинг, встречай гостью.

Я шагнула в просторный холл и тут же отшатнулась назад. По двору бродили белые прозрачные собаки. Их было много, пожалуй, слишком. Можно было ввязаться в бой, но не стоило. Наложив на себя невидимость, я прошла мимо собак и спящих у стен горгулий в боковую дверь. И тут же наткнулась на стража. Он шел по коридору прямо навстречу мне, размеренной походкой, как ходят по тысячу раз пройденному маршруту. Он был громоздок, но его кажущаяся медлительность меня не обманула. Зомби это или голем? Я механически подбирала мастерудар, не слишком-то надеясь на невидимость и, как оказалось, совершенно не зря. По загоревшимся глазам стража я поняла, что он меня видит. Бой был нелегким. Я пожалела, что не взяла с собой друзей, понадеявшись на свой опыт и монашескую изворотливость. С компанией было бы вернее. Ну да ничего, на худой конец всегда есть ложная смерть…

Страж оказался големом – после его смерти я смогла как следует рассмотреть его. Сшитый из многочисленных лоскутков мертвых тел, оживленный чьей-то сильной магией, он являл собой поистине жуткое зрелище. Ну что ж, небольшая передышка и надо двигаться дальше. Тем более, что впереди снова слышны шаги…

***

«Где же стража?» - подумал лорд. «Спят, наверное», - пронеслось в мозгу ответом, жестоким и верным. Как завороженный, не в силах пошевелиться, глядел старик на медленно открывающуюся дверь и выплывающее из коридора пятно света…

- Я не сильно потревожила тебя, папа?

- Элиза! – старик со вздохом опустился обратно в кресло, глядя на нерешительно стоявшую в дверях дочь. Она была в длинной ночной сорочке, волосы распущены, в руках оплывшая тонкая свеча.

- Ты чего не спишь? Али заблудилась? Туалетная комната в другом конце коридора.

- Папа, я… - Элиза вошла в комнату, старательно закрыла за собой дверь и приблизилась к столу. Глаза ее сверкали в пламени свечи. – Я опять слышала шаги.

- Элиза, ты в могилу меня сведешь! Ну какие шаги? Опять начиталась небось книжек на ночь? Нет тут никого, кроме нас и слуг, понимаешь? Нету!

- Пап, ну я же не выдумываю! И собаки опять лаяли… - на глазах девушки выступили слезы, тонкая нижняя губа задрожала. Старик вздохнул. Поднявшись, он обнял ее и прижал к себе.

- Ну хорошо, рассказывай, что ты на этот раз слыхала.

- Да все то же! Шаги в коридоре, а как выглянешь – пусто. – Голос ее дрожал. – Я больше не могу так, папа! Я боюсь!

- Ты рассказывала об этом еще кому-нибудь?

- Да… - Девушка потупила взор. – Шейле. Она отругала меня, - произнесла она еле слышно.

Старик усмехнулся.

- Да уж, это Шейла. Узнаю старшую дочь. Младших-то хотя бы не пугай.

Элиза укоризненно посмотрела на отца.

- Не пугаю… Но что же это может быть, папа?

- Стража балует, наверное. Скучно им по ночам, вот они и пугают таких несмышленых глупышек, как ты.

- Знаешь, я тоже на них думаю… Давай удалим их из замка! Пусть с улицы охраняют.

- Нет, Элиза. Это уже глупости. Стража будет тут. Здесь их место и за это я плачу им деньги. И вообще, ты знаешь, который сейчас час?

- Да, папа, знаю. Но ты же тоже не спишь. Опять работаешь?

Элиза потянулась к бумагам, разложенным на столе.

- Не трогай! – Старик быстрым движением сгреб бумаги со стола и запер в ящик под пристальным взглядом дочери.

- Не надо трогать мои бумаги, сколько раз тебе говорить? Не твоего это ума дело. Не твоего и ничьего больше, кроме меня. Это моя работа. Моя судьба. Мое проклятие…

Взгляд старика вдруг стал прозрачным, он опустил голову, плечи его поникли. Сейчас он показался Элизе глубоким старцем, намного старше своих лет.

- Ты опять думаешь об Оликсе и Мальтусе, да? Папа, их нет, давно нет… И не воскресит их ничто, даже нек…

- Замолчи! С чего ты взяла, что я думаю о них? Как ты можешь обвинять отца в занятиях этой грязной наукой? Да даже захоти я, разве я бы смог?.. – Горечь накатила тяжелой волной, - Иди спать, дочь. И ни о чем не думай. А со стражей я завтра поговорю.

***

Коридоры были бесконечны. Я уже битый час бродила по замку, убивая встречавшихся мне на пути стражей. В коридорах было темно и пусто, если не считать этих жутких толстых големов, нападающих на все, что движется. Где же этот Эверлинг? В некоторых комнатах попадались призраки замковой челяди, они тоже нападали на меня. И почему мертвые так не любят живых? Хотя я не уверена, что действительно хочу это знать.

Еще одна комната. Тут я вроде еще не была… Похоже на часовню. Посредине стоит огромный алтарь с множеством горящих свечей вокруг статуи неизвестной мне богини. И снова призраки… Это были жрицы Улкорруук. Это имя было мне незнакомо, хотя что-то из древней мифологии… В любом случае, этой богине уже давно никто не поклоняется. Жрицы бродили по комнате из угла в угол, словно тщились исполнить свои древние обряды, но не имели уже такой возможности. Мне почему-то стало их жаль. И я не придумала ничего лучше, чем войти в часовню и прервать их жалкое существование, на этот раз окончательно.

Но, не успела я перевести дух после убийства последней жрицы, как у алтаря появился Инквизитор. Гневно оглядев комнату, усеянную трупами своих послушниц, он ринулся в бой.

Битва была недолгой, но кровавой. Инквизитор оказался достойным противником, и я в очередной раз пожалела, что пошла сюда одна.

Но вот враг повержен. Я стояла, вся израненная, над его трупом, и вдруг, подняв глаза на алтарь, я увидела проявляющуюся там очередную призрачную фигуру… «Да сколько ж вас?» - не выдержала я. Моя реакция не подвела. Быстрый прыжок назад, рука сама нащупала на привычном месте зелье регенерации – и я почти готова к новой схватке. Но призрак на алтаре не спешил нападать. Это была девушка, совсем молодая. Она стояла совершенно спокойно, глядя на меня без тени агрессии. Я подошла ближе. «Меня зовут Алекса», - представилась она.

Я снова шла по коридорам. Но на этот раз я знала, куда идти. Мне нужна была игровая комната. Алекса рассказала мне, что там должна быть записка, рассказывающая о потайном проходе в подвал, откуда можно проникнуть в жилые помещения. Там я смогу найти лорда. И еще сокровища. Легендарные сокровища лорда Рикантуса Эверлинга, которые не находил еще никто. Возможно, они будут моими! Конечно, пришла я сюда не за ними, но я же не стану от них отказываться! Плохая бы тогда из меня была искательница приключений…

Я сама не заметила, как оказалась у дверей игровой комнаты. За спиной остывал очередной труп стража. Хм, вот это другое дело, с таким настроением можно ходить и не по таким замкам! Улыбнувшись, я зашла в игровую комнату.

Искривленные столы, выгнутые стулья. Значит, это все-таки магия, а не изыски архитектуры. По спине пробежал неприятный холодок. Здесь тоже было полно призраков. Они стояли у столов, жестикулируя и увлеченно беседуя. Драться с ними совершенно не хотелось. Невидимкой проскользнула я в комнату. Стол. Пусто. Второй стол. Ага, что-то есть. Сунув записку в карман, я вышла из комнаты. Призраки продолжали беседовать как ни в чем ни бывало. Или делать вид, что беседуют, потому что из их шевелящихся ртов не вылетало ни звука.

Подвал оказался точно там, где описывалось в записке. Рычаг в стене, проход, спуск – и я на месте. По винтовой лестнице осторожно поднимаюсь вверх и оказываюсь в чьей-то спальне. Изогнутая кровать, крытая красным покрывалом, небольшой комод, на нем дневник Элизы. Бегло просматриваю пожелтевшие ветхие страницы – записи испуганной девчонки. Да, здесь явно творилось что-то нехорошее. Надо было поскорей заканчивать все свои дела и сматываться отсюда подальше.

Поднявшись наверх, я оказалась на балконе. Он опоясывал узкой галереей внутренний двор замка. Внизу так и бродили собаки, выискивая и вынюхивая чужаков. Плоховато вынюхивали, кстати. На балконе уже ждала меня Алекса. «Я верила в тебя», - сказала она. Что ж, вполне приятный призрак. Куда там дальше?

***

Большая столовая выглядела мрачной даже при свете дня. Вдоль массивного стола были расставлены канделябры, на стенах горели факелы, но их едва хватало, чтоб осветить лица присутствующих. «И почему отец так закупоривает окна?» - в который раз подумала Элиза.

- Опять не выспалась? – Шейла всегда отличалась проницательностью.

- Да, плохо спалось что-то, - Элиза мельком бросила взгляд на Кристу. Та, как ни в чем не бывало, выуживала из тарелки горошек и ловко отправляла в рот. На коленях у нее лежала тряпичная кукла, с которой она никогда не расставалась. Часть горошинок доставалась кукле. Такие игрушки были у всех сестер, но только Криста таскала свою куклу с собой повсюду. Элиза всегда немного завидовала беззаботности этого ребенка.

Отец был мрачнее тучи. Сидя во главе стола, он буравил Элизу грозным взглядом из-под густых седых бровей. Девушка поежилась. «Неужели он знает?» Она опустила голову и стала ковырять вилкой в тарелке, делая вид, что занята едой. Но от цепкого взгляда Рикантуса Эверлинга не так-то просто было спрятаться.

- Элиза, – от голоса отца она вздрогнула. – Где ты была сегодня ночью?

- У себя в спальне, папа, – стремясь придать своему голосу как можно более невинные интонации, ответила девушка.

- Врешь. Пеллеас видел утром твою обувь.

Элиза не без досады взглянула на дворецкого, разносившего в этот момент тосты. Опять Пеллеас. Что он следит за ней? Чего он вообще лезет не в свое дело? Впрочем, отцу дворецкий тоже не нравился. Он много раз поговаривал, что с удовольствием избавился бы от него при первом же удобном случае. Вот только случая все не было… К тому же Пеллеас работал у лорда давно, еще со времен первой жены. Говорят, именно она привела его в дом, а все, связанное с памятью первой жены и сыновей, отец чтил безмерно. Элиза вспомнила три комнаты в замке, где отец частенько пропадал и в которые нельзя было заходить никому, кроме него и дворецкого. Учитывая то, что его первая семья погибла до того, как этот замок был построен, все это выглядело по меньшей мере странно… Но мать смотрела на эту причуду мужа сквозь пальцы, не желая или не осмеливаясь посягать на его прошлое…

- Элиза! – голос лорда вывел девушку из задумчивости. – Ты ответишь мне что-нибудь? Куда вы ходили? И самое главное, как вы вышли из замка?

- Мне нечего ответить тебе, папа.

- Что ж, тогда я, пожалуй, спрошу у Кристы. Куда вы ходили ночью с Элизой?

Криста поперхнулась горошиной. «Ну все, сейчас расскажет», - пронеслось в голове у Элизы.

- Да никуда особенно, папа. – Криста уже вполне взяла себя в руки и совершенно спокойно смотрела на отца невинными голубыми глазами с длинными темными ресницами. – Мне не спалось, и мы с Элизой немного погуляли по коридорам замка…

- И ты врешь! На ваших ботинках была грязь. Грязь Нектулоса! Откуда она в наших коридорах?

- Может быть, ее нанес к нам Зарвонн? – голос Дейдры прозвучал звонко и четко, как всегда. Все, сидевшие за столом, повернулись к ней. Дейдра наконец подняла запретную тему, ту, что у всех вертелась на языках уже давно.

- Не вмешивайся, Дейдра. – Лорд строго взглянул на дочь, - И я же говорил, оставьте в покое Зарвонна. Он будет сюда приходить, потому что имеет на это право. И точка.

- Нам он не нравится, - Тихо прозвучал голос Мелани с дальнего конца стола. Она говорила редко, но именно поэтому ее слова всегда имели вес.

- Да, в нем есть что-то нехорошее. Он как будто что-то ищет все время в нашем замке, – Элиза была рада отвести тему от своих ночных похождений, – Говорят, он занимается некромантией… Не в нашем ли доме?

- Почему он у нас ошивается, отец? – подвела итог Шейла.

- Не слишком ли много вы себе позволяете, девочки? – Голос лорда зазвучал грозно, - Разве это ваше дело – кто приходит ко мне? Я уже сказал, что Зарвонн имеет право приходить сюда в любое время. А как вы думаете? Вас никогда не удивляло, как мы вообще смогли поселиться здесь? Как Тейр’Дал позволили людям жить в своих исконных местах, поблизости от самого Нериака?

- Лучше бы не позволяли, - пробормотала себе под нос Элиза, уткнувшись в тарелку. Отец не услышал, или сделал вид, что ничего не слышит. Он продолжал.

- Мало того, что эльфы позволили нам поселиться здесь, они еще и помогли построить замок, они наложили на него защиту. Академия Тайного Знания немало помогла мне. И значительную роль сыграл в этом Зарвонн. Потому он и будет всегда на положении желанного гостя в этом доме, слышите? К тому же он помогает мне в работе. В общем, чтоб больше я о нем от вас ничего не слышал.

На этом разговор был закончен и все занялись своим завтраком, кто с облегчением, а кто с неохотой. За столом повисла тишина, нарушаемая лишь негромким постукиванием столовых приборов. Пока на дальнем конце стола не раздался звон.

Шейла вскинулась.

- Алекса, это опять ты?

Худенькая бледная девушка за тем концом стола втянула голову в плечи. Она тихо сползла со стула и вернулась обратно, держа в руках упавшую вилку.

- Извините.

Она сидела одна, все остальные расположились ближе к лорду. За столом все старались не смотреть в ее сторону.

- Неуклюжа, как всегда, - голос Шейлы обдал ее ледяным душем. Обстановка за столом и так была наэлектризованной, и звон упавшей вилки наконец дал выход эмоциям.

- Шейла, успокойся. Она же извинилась.

- Ну и что? Я вообще не понимаю, папа, почему она сидит с нами за столом? Разве ей место с семьей?

- Шейла, ты забываешься!

- Разве? А по-моему, это она забыла о своем положении. Если каждый ублюдок будет…

- Шейла! – Лицо лорда стало каменным, - Немедленно замолчи и выйди из-за стола.

- Хорошо, - девушка стала спокойной, - Но ей не место с законными дочерьми.

Она встала и, упрямо подняв подбородок, ни на кого ни глядя, вышла из столовой.

Доедали все завтрак в молчании.

Днем Элиза, как обычно, играла во дворе с собаками. Ей нравилось проводить время с животными. Они, в свою очередь, тоже любили ее и позволяли делать с собой все, что угодно.

Залы замка огласил гонг, но Элиза сделала вид, что не услышала. Она бросала собакам палочку, а те наперегонки весело мчались за ней и приносили хозяйке. Игра была немудреной, но приносила массу удовольствия и девушке, и животным.

Во дворе появился отец в сопровождении Шейлы, Дейдры, Дженни и Мелани. Криста после завтрака сказалась больной и ушла к себе в комнату.

- Элиза! – позвал лорд, - Мы идем в часовню.

Девушка вновь сделала вид, что увлечена игрой и ничего не слышит. Она не любила походы в часовню. Она, как впрочем, и все ее сестры, не понимала, как можно молиться этой Улкорруук. Подумать только, Богиня Предательства! Почему отец выбрал именно ее? Он никогда не говорил об этом. Она была их семейной богиней, и все. Давно забытая всеми, упоминаемая лишь в древних книгах и манускриптах, в семье Эверлингов она пользовалась почетом. Лорд трепетно ухаживал за часовней. И еще Алекса. Она часами просиживала у алтаря, убиралась там. Наверное, это было единственное, что связывало ее с отцом, - подумалось Элизе.

Лорд положил руку на плечо девушки. «Пойдем, Элиза, время молитвы». Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Когда лорд с семьей зашли в часовню, Алекса была уже там. Она стояла на коленях у алтаря и тихо молилась. Лорд опустился рядом и все дочери послушно последовали его примеру.

После молитвы лорд сидел в кресле и смотрел, как Пеллеас стелит постель, готовя ее для него к полуденному сну. Движения дворецкого были размеренными и отточенными. Несмотря на возраст, он хорошо справлялся со своими обязанностями. В дверь постучали.

- Войдите.

Голос лорда был недовольным, ему жутко хотелось спать. Пеллеас тихонько вышел из комнаты.

- Папа… - В дверь друг за другом вошли четверо дочерей – Дженни, Дейдра, Мелани и Элиза.

- Что случилось?

- Папа, мы хотели попросить… Удали стражу из замка, ты же обещал, помнишь?

- Да что они вам сделали, девочки?

- Ты же знаешь, они пугают нас. Эти шаги по ночам…

- Вы что, все их слышите? Я думал, это только Элиза выдумывает.

- Да, все. Даже Шейла слышит, только она никогда не признается. Мы не знаем, стража это или нет, но они могут… Они такие грубые.

- И еще, ночью я слышала стук шаров в игровой комнате, - проговорила Элиза и тут же осеклась, - А в игровой обычно играет только стража… - медленно закончила она.

- Нет, это никуда не годится! Куда я удалю их, наружу? В лес, под окна замка? Они охраняют нас от вторжений чужаков, пришельцев, вы забыли об этом?

- Папа, ну пожалуйста! Нам страшно! – Девушки бросились к его ногам, - Убери их, и в замке станет спокойнее!

- Ну хорошо, хорошо… Уберу я их, только не надо плакать.

В дверь снова постучали. В приоткрытой щели показалась голова Пеллеаса.

- Сэр, господин Зарвонн пожаловали.

- Ох, не вовремя он, - лорд вздохнул, - Передай ему, что я сейчас спущусь. Погоди! Отправляйся к Га’Вару и скажи, чтоб собирал своих молодцов и переводил их из замка наружу. Пусть соорудят во дворе временные бараки. А там дальше видно будет.

- Но сэр…

- Делай, что тебе говорят.

Спустя некоторое время лорд Эверлинг сидел в глубоком кресле и потягивал крепкий чай. В кресле напротив расположился Зарвонн. Они были в библиотеке, уставленной книжными шкафами и полками. Книги были даже на полу – везде.

- Ну рассказывай, как поездка? – лорд лениво отхлебнул горячего чая.

- Очень неплохо, Рикантус, - старый некромант улыбнулся таинственной улыбкой, - Уж на что я не люблю это поездки… Но об этой не жалею.

- Да, поездки я тоже с некоторых пор не люблю.

- Знаю. Зато в молодости ты напутешествовался на всю оставшуюся жизнь, - Зарвонн усмехнулся, - Теперь ты один самых богатых людей в Норрате.

- Да-да, это тоже… Но ты же знаешь, главное не это. Главное – знание, которое я обрел. Это теперь смысл моей жизни. Но расплата за это…Лучше бы я никуда не ездил.

- Опять ты о своем проклятиии? Не преувеличивай, пожалуйста. Да, расплата за знание обычно велика, но твое проклятие – это сказки.

- Скажи это Мальтусу с Оликсом.

- Ох, Рикантус… Твои сыновья умерли от несчастного случая, а жена – от горя. Проклятие тут не при чем.

- Да, но ты забыл, что привело к этому случаю! Как они заболели… - лицо лорда исказила мука, - Хватит об этом. Я не хочу сейчас вспоминать. Расскажи лучше, нашел ты то, что искал?

- Да, я нашел, что хотел. И мне не терпится прямо сейчас продолжить работу. Теперь я чувствую, что наконец, у меня все получится. Только я хотел попросить тебя кое о чем…

- О чем же?

- Мне нужно будет работать тут и по ночам. По ночам особенно, - Старый колдун взглянул лорду в глаза, - Я уже близок к завершению.

- Ты же знаешь, Зарвонн, мой дом – это твой дом. Оставайся и работай, когда тебе нужно.

Девушки вышли из кабинета отца немного успокоенные. Стражи в замке не будет, и наконец-то можно будет спокойно спать по ночам. Сестры весело переговаривались.

На балконе им встретилась Алекса.

- Эй, ты! – позвала Дейдра, - Ты не видела Кристу?

- Нет, не видела, - Алекса опустила голову и присела в коротком реверансе.

- Очень странно. Ты везде шныряешь. Видела, скорей всего, да не говоришь.

Дейдра подошла вплотную к девушке. На ее груди сверкнул медальон. Медальон законной дочери Эверлингов. Такой, какого у Алексы никогда не будет. Она несмело подняла глаза на Дейдру.

- Я не видела…

- Шут с тобой.

Дейдра прошла мимо, задев девушку краем платья; остановилась и отряхнула его, словно стряхивая нечистоту.

- Пойдемте, девочки.

***

- Ты должна убить всех сестер.

Тень Алексы, стоя передо мной, говорила ровным, четким голосом, лишенным выражения.

- Убей их и забери медальоны. Тогда я смогу открыть двери к сокровищнице.

Что ж, призраком больше, призраком меньше. Я проверила мастерудары. Еще нет. Книгу, описывающую призраков, я нашла тут же, в библиотеке замка, и еще не успела полностью изучить их природу. А библиотека у лорда была внушительная… И эта книга о призраках. Он сам изучал их? Может, это как-то связано со случившимся с замком? Или это был кто-то из его друзей? Впрочем, можно ли разгадать сейчас тайну Нектропоса, спустя столько лет? Да и стоит ли?..

Я выпила зелье, увеличивающее силу, и двинулась на поиски сестер.

В первой комнате, откуда я вышла на балкон, никого не было. Пойдем дальше.

Комната Шейлы. Она была там. Призрак девушки, бродящий по комнате кругами. Она увидела меня и напала первой – да, в этом замке однозначно не любили чужаков. Шейла дралась длинной тонкой булавкой. Я никогда раньше не видела такого оружия, и видит Квеллис, оно было эффективным! Но не против меня.

Не сказать, чтобы с легкостью, но я справилась с первой сестрой. Медальон почти сам собой оказался у меня в руке. Теперь немного передохнуть и пойти дальше.

Второй сестры, Кристы, в ее комнате не было. Была только служанка, остервенело накинувшаяся на меня, чужачку, вторгшуюся в покои ее госпожи. Справившись со служанкой, я обыскала всю комнату, но безрезультатно – Кристы нигде не было видно. Лишь под подушкой в ее кровати был маленький дневник. В нем не было ничего интересного – обычные записки начинающей взрослеть девочки – кроме одной записи о том, что она любила играть в комнате другой сестры. Что ж, найдем.

Я направилась в комнату Дженни. Она была там, и не одна, а со своим учителем. Я без особого труда убила обоих.

Комната Мелани. Ага, вот и Криста! Они с Мелани стояли рядом – две сестры, две подруги, даже после смерти. Криста была совсем еще девочкой. Мелани первой увидела меня и напала. Драться с двумя сестрами было сложно, но мне, как всегда в таких ситуациях, помогла ложная смерть, дав передышку в бою.

Итак, у меня было уже четыре медальона. Оставалось еще два. Впереди была комната Дейдры.

Мне почему-то не хотелось туда идти. Боевое чутье, на которое я привыкла полагаться, призывало быть максимально осторожной и, как выяснилось, не зря. Спускаясь с галереи по лестнице внутрь, я внезапно ощутила сильный удар, снесший мне половину жизни. Что это было? Второй удар оказался бы смертельным, и ждать его я не стала. Собрав все силы, я рванулась вперед к противоположной стене комнаты. Зелье регенерации, защитная стойка, разворот. У лестницы стоял демон, упираясь рогами в потолок. Он казался сильным, слишком сильным даже для группы таких, как я. Я сжала кулаки и приготовилась к последней битве. Но демон стоял на месте. Его глаза горели ненавистью, копыта яростно топтали пол, но привязанный какой-то сильной магией, сдвинуться с места он не мог. Я облегченно вздохнула и огляделась. Дейдры в комнате не было. Что и неудивительно – с таким-то соседом. Может быть, она в подвале? Из ее комнаты вела лестница вниз, такая же, как и в спальне у Элизы. Да уж, непросто жили девочки…

Как я и думала, Дейдра была в подвале в окружении големов-стражей. Мне пришлось немало потрудиться, завладевая пятым медальоном. Но вскоре он был у меня. Где же последняя сестра?

Я еще раз обошла все комнаты – Элизы нигде не было. Прошла по периметру балкона, по галерее над двором. Вот она. Стояла на балконе прямо посередине и смотрела на собак, блуждающих по двору. Она не заметила меня сразу, что позволило мне первой нанести удар.

Через пару минут последняя сестра Эверлинг была повержена, а все шесть медальонов были у меня в руках. Из воздуха прямо передо мной появилась Алекса.

- Ты все сделала правильно, - сказала она, и мне на миг показалось, что она усмехнулась, принимая медальоны из моих рук, - Теперь я могу открыть двери подземелья замка.

***

Элизе опять не спалось. Она снова слышала шаги. Она слышала их постоянно, каждую ночь, хотя стража вот уже несколько дней жила снаружи замка. Теперь к шагам примешивалось еще и странное ворчание. Собаки по ночам скулили и жались друг к другу. А в последнее время еще и Зарвонн стал часто ночевать в замке. Элиза боялась этого человека. Поговаривали, что его выгнали из Академии Тайного Знания за занятия некромантией, а сейчас отец приблизил его к себе и позволяет ставить свои жуткие эксперименты тут и днем, и ночью. Неужели он действительно надеется вернуть Мальтуса и Оликса? Об этом не хотелось даже думать. Элиза встала и накинула пеньюар. Пусть Пеллеас следит за ней, пусть отец ругает, пусть даже узнает про подвал – больше оставаться в этом замке она ни минуты не может. За ворота в лес – там хотя бы нет этих звуков… Девушка плотнее запахнула пеньюар и взялась за ручку потайной двери.

Лорд уже почти задремал, когда замок огласился криком. Крик, пронзительный, женский, полный ужаса, несся по коридорам, отражаясь от стен, проникая за самые глухие двери. Девочки! Эверлинг скинул одеяло и вскочил с постели. Что случилось? Вслед за криком раздался леденящий кровь рев. И снова крики. Старик схватил свечу и босиком кинулся в коридор. В темноте, насколько хватало глаз, никого не было видно. Одну из стен коридора озарил свет факела и тут же погас, поглощенный темнотой. Нужно было бежать, бороться, звать на помощь, но ноги почему-то отказывались слушаться. Страшные догадки молниями проносились в мозгу. Лорд стоял как парализованный. Крики раздавались уже с нескольких мест. Их перемежали глухие удары, топот ног и громкое рычание. «Что происходит? Где дочери? Пеллеас, сюда!» - сердце старика бешено билось.

За поворотом коридора показалось перекошенное ужасом лицо слуги. Он пробежал навстречу лорду несколько шагов и внезапно упал, будто опрокинутый неведомой силой. За его спиной показалась большая темная масса. Раздался полный ужаса вопль, человек забился и тут же затих. Под негромкое рычание неведомого существа тело несчастной жертвы поехало назад, в темноту коридоров, оставляя на каменном полу широкую кровавую дорожку…

У лорда подкосились ноги. «Девочки мои…», - голос его дрожал. Ответом ему стал очередной крик. Он узнал голос Кристы, тонкий, совсем еще юный. Крик внезапно оборвался на самой высокой ноте и наступила почти полная тишина. Рикантус Эверлинг стоял, не в силах пошевелиться. В дальнем конце коридора, во тьме, взгляд его различил чей-то массивный силуэт. Тварь двигалась медленно, словно бы решая, куда направиться. Старик смотрел на нее, как завороженный. Внезапно из тьмы сверкнули два глаза, вперившись в лорда; темная масса замерла на мгновенье и двинулась к старику, выступая из тьмы… Лорд закричал и бросился в комнату. Вбежав внутрь и схватившись за ручку двери, он хотел было захлопнуть ее, но тут в дверь что-то с силой врезалось, оттолкнув его. В комнату влетела Алекса. Волосы ее были растрепаны, ночная рубашка местами порвана и заляпана кровью. «Оте…, то есть, лорд!», - она помогла старику запереть дверь изнутри, - «Они убивают всех!».

Старик медленно подошел к своей кровати и опустился на бархатное покрывало, глядя в пол. За дверьми раздавался шум, где-то вдалеке внизу билась посуда, слышались крики слуг. Алекса возводила у двери баррикаду из шкафов и стульев. «И откуда у этой девчонки столько силы?» - подумал старик, рассеянно глядя на нее, - «Впрочем, я никогда не уделял ей внимания, не замечал ее… И не заметил, как она выросла. А сейчас у меня больше никого и нет… Мои дочери!»

Лорд закрыл лицо руками, плечи его вздрогнули. «Шейла, Мелани, Дженни, Дейдра, Элиза, Криста… дочки…» - повторял он еле слышно. Алекса серьезно посмотрела на него и села рядом. «Надо было усилить охрану», - шептал старик, - «Я же знал о проклятии! Я помнил о нем всегда, не забывал ни на минуту. Почему я думал, что оно довольствуется моей первой семьей? Как я мог подумать, что оно оставит меня в покое? Зачем мне все эти сокровища, если они не могут вернуть мне тех, кого я люблю? И меня самого не защитят. Если бы я мог изменить прошлое… Если бы я тогда никуда не ездил… Я должен был усилить охрану!»

- Почему ты думаешь, что оно пришло снаружи? – Алекса впервые в жизни обратилась к лорду на «ты». Он не заметил этого, – Может, оно было внутри замка?

- Нет! Это все пришельцы! Враги пробрались снаружи, я недостаточно охранял Нектропос. Нельзя было пускать никого…

В коридорах раздался страшный гром. Стены поползли в стороны, пол под ногами вздыбился. Кровать с сидевшими на ней двумя единственными еще живыми обитателями Нектропоса поехала к двери.

***

Я снова шла по коридорам. На этот раз вниз. Дверь из спальни Кристы вывела меня на второй этаж, где големы-стражи встречались значительно реже. За поворотом были массивные двойные двери. Мне надо было туда. Ключ я выбила в соседней комнате у призрачной прислуги; я сразу поняла, куда он подойдет. Сунув ключ в скважину, я повернула его и, толкнув дверь, оказалась в просторной спальне. Было похоже, что это опочивальня самого лорда. Красивая мебель, массивный книжный шкаф, дневник на стойке. Я подошла и перевернула несколько страниц. Они были слишком старые и истлели со временем. Но что-то, казалось, можно было разобрать… Внезапно позади хлопнула дверь. Я резко обернулась, отскочила в сторону – и вовремя. На меня несся очередной голем, но не простой, а капитан стражи. Га’Вар – значилось на полуистлевшем значке, прикрепленном к лоскутной груди. Что ж, Га’Вар, я достойно тебя встречу.

Схватка была короткой. Отдышавшись немного, я снова осмотрелась. Куда дальше? Книжный шкаф, рядом массивная каменная пепельница. Наметанный глаз искательницы приключений сразу заметил в ней что-то странное, и я решила взглянуть на пепельницу поближе. Так и есть – рычаг. Створки шкафа раздвинулись, явив длинную спиральную лестницу, уходящую вниз, в темноту. Мне туда.

В подвале было много крыс. Я не люблю этих мерзких животных, потому схватка с ними доставила мне особенное удовольствие. Очистив местность вокруг от грызунов, я огляделась. Стены подвала были уставлены винными стойками по всей длине. Запасы Эверлинга восхищали. Сколько же лет этому вину? Я не удержалась и протянула руку к одной из стоек, но тут же отдернула. Со всех сторон с шумом налетели призрачные стражники. Тексиканцы. Ничего удивительного, мы ведь в самом сердце Нектулоса.

Больше вино трогать я не стала. Не за этим я сюда пришла. До цели оставалось совсем немного, времени терять не хотелось. Алекса что-то говорила про подсвечники в стенах… Точно, один из них легко повернулся в своем гнезде, стена нехотя и с грохотом отъехала в сторону, обнажив проход. Это была маленькая потайная комната с книгами. Опять книги, везде они! Видимо, Эверлинг был действительно настоящим ученым.

Порывшись среди книг, я нашла записку и чертежи всех потайных ходов замка. Вот оно. Теперь меня ничто не остановит.

Выйдя из комнаты, я свернула в небольшой коридор. В конце он сужался, оканчиваясь малюсенькой дверцей – еще одна из причуд замка. Там, в полутьме, стояла Алекса. Я подошла к ней.

- Ну вот, я прошла все, что было нужно. Надеюсь, я помогла тебе? Теперь скажи, где сокровища, и мы будем в расчете.

Алекса улыбнулась, и мне почему-то не понравилась ее улыбка.

- Да, искатель приключений, я доставила тебя на нужное место. Теперь ты умрешь.

- Что? – только и успела вымолвить я, как Алекса с перекошенным злобой лицом кинулась на меня.

От неожиданности я чуть не выронила оружие. Как же так? Я же все сделала правильно! Этот милый призрак заманил меня в ловушку? Злость придала мне сил. Ты заплатишь за это, Алекса!

Кровавая пелена спала с моих глаз лишь тогда, когда тело призрака, лежащее у моих ног, стало медленно испаряться.

И тут на ее месте появился Оликс.

- Алекса хорошо выполнила свою работу. Впрочем, как всегда. Твое тело послужит мне…

Я не дала ему договорить. Что ж, все понятно. Желание призрака вернуться в мир живых вполне объяснимо. Но только не ценой моей жизни! Клянусь улыбкой Квеллис, я буду последней, кого они сюда заманили!

Через полчаса я уже шла домой. Сережки у Эверлинга не оказалось. Да и самого знаменитого лорда Рикантуса нигде не было. Был только Мальтус Эверлинг. Он тоже хотел использовать меня, чтоб вернуться к жизни, даже пытался воспользоваться для этого каким-то странным громоздким механизмом… Не вышло. Правда, этот противник оказался самым тяжелым. Меня спасло знание природы призраков (о, после Алексы я узнала их в совершенстве!) и ложная смерть, которой я пользовалась после убийства каждого слуги Мальтуса.

А теперь я была уже на полдороги к дому. Мне не хотелось больше сегодня продолжать поиски сережки. Займусь этим завтра. Хватит с меня пока впечатлений.

И все же мысль о сокровищах Рикантуса не давала мне покоя. Где же они? И где же сам старый лорд? Этот вопрос терзал меня всю обратную дорогу. Но что-то говорит мне, что даже Алекса, не предай она меня, не смогла бы ответить на этот вопрос. Что ж, пусть это остается и дальше одной из многочисленных загадок таинственного замка, раскинувшегося в глубине Нектулоса…

***

Между искривленной стеной и дверью спальни постепенно рос зазор. Картины падали со своих мест, зеркала разбивались вдребезги. Мебель, баррикадировавшая дверной проход, медленно разъезжалась в стороны. В комнате оставаться было больше нельзя. Оставался только один путь.

Лорд подошел к стене и тронул морщинистой рукой тяжелую пепельницу. Створки массивного книжного шкафа стали расходиться.

- Пошли за мной! – скомандовал он.

- Нет… отец… сэр… Я не пойду! – дрожащим голосом прошептала Алекса.

- Почему еще?

- Там… крысы! Я не могу! Лучше уж эти… Иди, ты иди. Я задержу их.

- Но ты же умрешь!

- Улкорруук хранит меня.

Лорд повернулся к проходу. «Что ж, так тому и быть». И двинулся к темной лестнице. Вдруг резко остановился, повернул назад и, подойдя, положил руку на плечо дочери и заглянул ей в глаза.

- Отомсти за нас. Слышишь? Всем чужакам, всем пришельцам. Улкорруук не смогла защитить нас, так пусть она поможет отомстить!

Алекса смотрела в глаза старику, не мигая. Он еще секунду держал руку на ее плече, потом развернулся, твердым шагом двинулся к стене и исчез в темном проеме между шкафов. Створки закрылись за ним.

Девушка осталась одна. За дверью слышался грохот и злобное рычание. Дверь поддавалась. Алекса медленно закрыла глаза и приготовилась встретить смерть.

- Я отомщу, папа. Будь уверен. Я обязательно отомщу.