Конкурсная работа №9

[Фай Д. Флоурайт 33]

Конкурсная работа №9

"Путь"

В Западном Фрипорте было довольно многолюдно, но таверна, которую я время от времени посещал, оставалась относительно пустой. То ли потому, что она находилась неподалеку от здания Гильдии магов, то ли совсем уж неприветливое лицо бармена не внушало доверия посетителям... меня это, наоборот, устраивало как нельзя кстати. Да и название у местечка было более чем в моем вкусе.

Итак, я остановился на пороге трактира "Пивнушка на задворках". Обменявшись взглядами с завсегдатаями и кивнув бармену, я отправился за столик, уже давно считавшийся моим. Конечно, если кто-нибудь его занимал, это было довольно неприятно, но устраивать из-за этого резню, которую несколькими неделями раньше тут учинил пьяный темный рыцарь, тоже не хотелось.

- Чего жрать будешь? - Ворчливые интонации бармена отвлекли меня от востпоминаний.

- А что есть? - Я пристально посмотрел на него.

- Ну... Вяленые крысы, сушеные лапы гноллов, Салат из нериусских крабов и морских водорослей.

- Понятно. Грифонстраусы в меню имеются?

- Ищь разошелся! А филе из Друлла не хочешь?! Деликатесами не торгуем! Здесь тебе не Кейнос какой-нибудь!

- Будешь хамить, Бендл, - Я криво усмехнулся, - Меню пополнится гуляшом из дворфа, - Я бросил на стол золотой, - Давай живо! И не забудь ко всему этому кружку эля!

- Ладно, - Нехотя ответил бармен, пряча деньги в карман, - Только придется подождать.

- Время есть, - И я полез в заплечный мешок за трубкой, давая понять, что разговор окончен.

Пережареный грифонстраус удовольствие доставил только моим челюстям, которым приходилось пережевывать каждый кусочек минуты по три. Увлекшись этим в высшей степени интеллектуальным процессом я и не заметил как к моему столику кто-то подсел. Вообще-то это зачастую чревато ядовитыми ссловами. А особо настырные могут и познакомиться с не менее ядовитыми кинжалами. Но сегодня настроение у меня было более чем приподнятое, так что я не стал ничего высказывать своему гостю, а просто поднял глаза.

Думаю, моя физиономия не была самой красивой вещью в Норрате, тем более, что я в тот момент натужно пытался прожевать очередную порцию "деликатеса", за который язаплатил чуть ли не тройную цену, но мой гость, точнее, гостья, совсем не обратила на это внимания. Это была симпатичная молодая эльфийка, цвет кожи которой выдавал родство с высшими кастами этой расы, но разрез глаз и форма носа указывали на то, что она является лишь полукровкой.

- Добрый день! - Она подождала, пока я закончу жевать.

- Думаю, что добрый, хотя он еще не закончился, - Я усмехнулся. Что-то во мне чуяло, что дело не обойдется однодневным знакомством.

- Мне посоветовали вас, как одного из лучших, - Девушка чуть напряглась, глаза сузились, - Убийц.

- Не знаю, кто вам сказал об этом, леди, но я не отношусь к тем, кому требуется один удар, чтобы отправить к Иннорууку толпу врагов. Не скрою, что один на один я могу многое, но я не являюсь старшим членом нашего цеха.

- Это не важно. Мне не нужна толпа поверженных врагов, мне нужно всего три головы.

- Что ж, - У меня явно наклевывалась халтурка на стороне, - Назовите ваши условия, я назову свои. И попробуем договориться.

- Это отнимет не так уж мало времени, - Она кивнула, - Так что давайте найдем более подходящее место.

- Чем вас не устраивает это место, леди? - Я чуть приподнял бровь, - Неужели за вами еще и следят!

Последняя реплика была уже утвердительной, так как я сам чувствовал чужое враждебное присутствие. Незаметное глазу движение и шпион оказался в моей руке. Именно так, точнее и не скажешь. От удивления я чуть замешкался, но потом уже приставил кинжал к горлу маленького существа, оказавшегося ротонгой.

- Это опять он! - Воскликнула моя гостья.

- Его убить? - Скучающим тоном спросил я.

- Не думаю, что стоит. Я бы хотела, чтобы он просто больше не подслушивал нас, это возможно?

- О чем речь, конечно! - Я отрезал оба уха этой крысы, - Вот, теперь он нас точно не подслушает, - Краем глаза я заметил злое удовлетворение, мелькнувшее в глазах незнакомки, на мгновение сменив отвращение и ужас.

"Эта леди начинает мне нравиться", - про себя усмехнлся я.

- Теперь мы можем уйти. Эй, Бендл! Заверни ка мне этот твой "деликатес" в дорогу. Думаю, двадцати кусочков этой дряни хватит мне на полгода. И больше такую чушь не предлагай, а то я действительно пополню твое меню. Представляешь, какой фурор произведет твоя таверна среди всего Фрипорта! - Я взял под руку эльфийку и мы направились к выходу

- А деньги?

- Какие деньги? Того, что я тебе дал, с лихвой хватит еще и пооужинать здесь с дамой. Только не говори, что у тебя опять закончилось луковое вино.

- Вы что, серьезно его убьете? - В глазах гостьи были одновременно страх и восхищение.

"Нет, она определенно мне нравится", - опять подумал я.

- Нет, конечно. Чтобы я кого-нибудь убил, нужна веская причина. Здесь хоть и Фрипорт, но далеко не беспередел, как утверждают многие иноземцы. Быть может, - продолжил я после непродолжительного молчания, - Начнете свою историю? Хотя бы то, что можно говорить при посторонних.

- Навреное, - Она кивнула, - Впрочем, думаю, надо познакомиться, - Девушка чуть заметно улыбнулась, - Меня зовут Лиа.

- Хороших тебе дней, Лиа. Мое имя тебе, думаю известно.

- Да.

- Хорошо. Но я попрошу тебя не называть меня по имени. За моей головой итак охотится немало народу. И гноллы с орками отнюдь не в начале списка.

- Понимаю, есть враги, от которых не спасают ни крепкие стены, ни многочисленная стража. Именно поэтому я к вам и пришла.

- Понимаю. Я привык быть орудием мести. Разной мести. Кому-то нужно отмстить оркам, убившим близких, кому-то - паукам, лишивших крестьян их детей, кто-то жаждет крови неразумных великанов, раздавивших родную деревню, а кто-то просит голову убийцы близкого человека. Месть всегда разная, лишь результат и орудие остаются неизменными, что, впрочем, может свести мою речь к тому, что каково бы ни было возмездие, смысл один - обман собственной слабой души уверенностью в том, что вина искуплена.

- Что-то я разошелся, - Сказал я после долгого молчания, - Эль, наверное, в голову ударил. Однако, мы пришли.

- Ну да. Я практически не сказала ни слова, а вы не только узнали цель моего прихода, но даже согласились помочь мне.

- Да, только вы еще не назвали имен, адресов и способ умерщвления.

- А что, и такое возможно?

- Почему нет, - Я пожал плечами, - Некоторые получают от этого удовлетворение.

- Достаточно просто убить. А имен и адресов я, к сожалению, не знаю.

- Думаю, тогда надо пойти на место убийства.

- Начнем с того, что моя сестра была убита в другом месте. Видите ли, мы из довольно богатой семьи. Сначала я думала, что ее просто похитили с целью выкупа, такое случается. Но потом я поняла, что моя сестра мертва.

- Вполне возможно, что следующей жертвой должны стать вы сами, - Задумчиво поизнес я, - Богатство - достаточно веская причина для убийства во всех мирах. А вот медальон, который я снял с ротонги, говорит о наличии группы людей или даже секте... думаю, стоит попросить помощи.

У дома Лии нас уже ожидал мой друг и товарищ по многим битвам.

- Он тоже полукровка?

- Нас нигде особо не чествуют, поэтому целесообразно держаться вместе, - Улыбнулся мой друг, - Меня зовут Валмор.

- Хороших дней тебе! - Лиа сделала реверанс.

- Леди, - Я повернулся к гостье, - Разрешите, мы обследуем ваш дом?

- Ради этого мы сбюда, собственно, и пришли. Не беспокойтесь, - Она заметила, что мы колеблемся, - В доме пусто. После смерти сестры я одна владею всей этой роскошью.

- Хорошо, - Я кивнул, - Но за работу мы возьмем немало. Задание не из легких.

- Сколько?

- По пятьдесят платин на каждого. Аванс составляет половину от суммы.

- Вот, возьмите, - Лиа достала деньги.

- Прекрасно, а теперь мы начем...

- Да, квартирка неплохая, только ничего мы пока не узнали.

- Нет, друг мой, мы много чего узнали. Для начала то, что ребята очень неплохие колдуны, раз они воспользовались порталом. Но вот грязь с ботинок осталась, а такая грязь встречается только в Нектулосе у самого замка.

- Нектропос, - Задумчиво произнес Валмор, - Странное место.

- Похоже, нам с тобой придется навестить одного сумасшедшего колдуна, там обитающего.

- Когда отправляемся?

- Сейчас!

* * *

- Что-то здесь мрачновато, - Поморщился мой друг.

- Как и всегда, - Я разглядывал искореженные колдовством Эверлинга стены замка, - Дальняя башня, - Я показал рукой, - Оттуда почти прямой путь до покоев.

- Стража есть?

- Конечно, - Мой инстинкт разведчика и убийцы очень редко меня подводил, - Трое, не слишком сильны.

- Лезем.

Драка отняла не более нескольких секунд. Первым взобрался Валмор и тут же вырубил двух охранников. Третий бросился вниз, но чернооперенная стрела настигла его у самой лестницы.

- Идем, - Я провел ругой вдоль тела, становясь незаметным, - Стиль тигра? Впечатляет!

- Да, быстро они умерли, - Кивнул Вал, - Ты уже придумал, что скажешь Эверлингу? - Ехидно поинтересовался он, спустя несколько секунд.

- Передам привет от нашей гильдии, - Не менее ехидно ответил я.

Мы спустились до заклинательного покоя, и нашим взорам открылось более чем впечатляющее зрелище. Входная дверь, изуродованная ударами чего-то тяжелого и, похоже, несколькими заклинаниями, болталась на одной петле, тихо поскрипывая. По всему заклинательному покою валялись мертвые тела вперемешку с обломками мебели, соколками колб и реторт и лужами, оставленными алхимическими препаратами. Среди всего этого на полу сидел, почти лежал, весь в крови, сам лорд Эверлинг. Увидев нас, он вытаращил глаза и завопил дурным голосом:

- Нету! Нет у меня ее! Нету-у-у-у-у!!!

- Чего нет? - В недоумении спросил я.

- Ничего нету!! Слышите?! НИЧЕГО!!! И сережки вашей долбанной тоже нету! Оставьте бедного старика в покое!!! Что, весь Норрат сюда надо привести, а?! - Он чуть ли не рыдал.

- Мы ищем не сережку Хаддена, хотя за информацию спасибо, - Валмор подошел к несчастному, Эверлинг инстинктивно отполз к стене.

- Нам надо узнать, кто похитил и убил полукровку. Они, скорее всео, носят медальоны, подобные этому, - Я показал лорду трофей, отобранный у ротонги.

- Это какая-то секта. Они приходили сюда и просили открыть портал. Дали координаты, и хорошо заплатили. Я не знаю, откуда они появились, но один что-то бормотал насчет каких-то башен в Антонике.

- Я знаю, где это. Пойдем, - Валмор тронул меня за плечо.

- Пошли.

* * *

- Ничего интересного. Может, Эверлинг соврал?

- Подожди. По-моему, мы что-то упустили.

- Мы тут уже четвертый час шастаем, и ничего! - Валмор со злости пнул камень.

- Силен ты, однако, - Я восхищенно посмотрел на крошки, которые остались от булыжника, - Однако, ты только что нашел то, что мы искали.

- Что, каменную пыль?

- Нет, скрытый проход, - Я подошел к стене, в которой обнаружился чуть заметный выступ, - Удар не был глухим, поэтому...

Несильного нажатия хватило, чтобы стена чуть слышно отъехала в сторону.

- Гномья работа, - Уважительно произнес мой друг, - Теперь держись позади меня. Чует мое сердце, будет драка.

- Не только. Отойди, герой! - Я насмешливо посмотрел на Валмора, - Ловушки - это по моей части.

Пока мы спускались по каменным лабиринтам вглубь горы, на которой стояла башня, меня не покидало смутное предчувствие опасности. В конце пути нашим взорам предстала пещера, посреди которой возвышался алтарь, залитый кровью.

- Да тут еще и жертвоприношения! - прошептал Валмор, - Хотел бы я знать, кого они призывают.

Вокруг алтаря полукругом сидели несколько, закутанных в плащи с глухими капюшонами фигур и что-то монотонно бормотали. Мне стало страшно.

- Вал, - тихо позвал я, - Здесь творится что-то ужасное. Надо это прекращать, чем быстрее, тем лучше.

Но, когда мой друг с быстротой молнии рванулся вперед, сидящие единым, исполненным сидлы жестом подняли руки. Словно завороженный, я стоял и смотрел, как из алтаря брызнули осколки, а из расщелины стало выползать существо. Даже из рассказов бывалых путешественников, исходивших Норрат вдоль и поперек, я не слышал о таком ужасе. А песнопение продолжалось. Смутно знакомые звуки стали складываться в омерзительное и ужасающее заклинание. Существо посмотрело на нас.

Я пытался отвернуться, но все было безуспешно. Краем глаза мне удалось заметить, как мой друг, извернувшись в умопомрачительном сальто, пытаясь достать метательным топором одного из сидящих, с глухим криком повалился на землю. Я не видел своего лица, но, думаю, оно не намного отличалось от лдица Валмора. Невыразимый ужас и одновременно блаженство. Я знал, что это - конец. Причем не просто смерть, а конец всего существования, даже посмертного.

Черный вихрь, поднявшийся из небытия заклинаниями, накрыл меня с головой, а потом...

Потом я снова очнулся. Казалось, прошло не более нескольких секунд, но, в то же время, я успел пережить вечность мучений. Валмор медленно стал вставать с пола. Однако мое тело не слушалось. А мой друг неживыми, дерганными движениями заковылял в мою сторону, на ходу доставая свое оружие.

- Вал? - Я едва смог разлепить окоченевшие губы.

Волосы на голове встали дыбом, когда я увидел, во что превратился мой друг. Еще живой, он стал похож на зомби. Пустые глаза, неестественная походка, искривленный рот.

- Убей его! - Властный голос вызвал во мне новую волну боли и мучений. Говорило то самое существо.

- Я... не...

- Убей! И тогда ты просто умрешь. Иначе тебя ждет то, что ты только что видел!

Видимо, магический вихрь коснулся и моего друга. Он был полностью под контролем, а я просто парализован. Но это ничего не меняло. Я лежал на земле, а мой друг, превращенный в зомби шел меня убивать.

- Вал! - Бесполезно, он оставался глух.

И тогда горячая, кроваво-красная волна гнева застила мое сознание, она оказалась сильнее даже чар того неведомого чудовища.

- О, Зек! - Прошептал я, вскакивая с обжигающе холодного пола.

Мой лук и стрелы горели тем же кровавым огнем. Не дожидаясь, пока невероятные мистики очнутся, я стал выпускать стрелы. Один, два, три, четыре, пять, шесть...

Наконец все неведомые жрецы были мертвы. Я повернулся к монстру, но тот уже исчез, а алтарь снова был цел. И тут я вспомнил...

- Вал!!! - От такого крика даже свод пещеры пошатнулся.

Я кинулся к своему другу, тот лежал на земле, глаза его вылезли из орбит, рот жадно глотал воздух.

- Я... я... прости меня! - Он закрыл лицо руками, - Я не мог сопротивляться. Это...

- Я знаю, что с тобой творилось, - На какое-то мгновение его чувства стали моими, и я содрогнулся, - Все кончилось.

Дрожащими руками он принял от меня фляжку, в которой был гномий спирт. Только такое радикальное средство могло его привести в чувство.

- Ты бы еще мне той дряни налил, которой механики своих чудищ смазывают, - Прокашлявшись проворчал он.

- Вот теперь гораздо лучше. Ты пока посиди тут, а я погляжу, те ли это ребята, или мы просто накрыли кого-то другого.

Я быстро прошелся по пещере. Вне сомнений, мы попали по адресу. В дальнем конце этого адского пристанища в скалу были вбиты железные крюки, на которых висели трупы. Среди этого омерзительного зрелища мне на глаза попались знакомые черты лица. Вне сомнений это была сестра Лии. Те же темные волосы, глаза, даже шрам на пальце правой руки...

- Стоп! Вал, похоже дело тут не чисто.

- Еще бы! Эти идиоты так и не смогли сделать свою работу!

Я вздрогнул, но не обернулся.

- А как же, нас не так-то просто убить, Лиа! А как тебя по-настоящему зовут?

- Какая разница? Я не собираюсь разговаривать с трупом!

- С трупом? - Я повернулся на пятках, - Ты так в этом уверена?

Действиетльно, она могла быть уверена. Валмор уже был окружен костяной клеткой, с которой, увы, ничего не мог поделать.

- Твой друг умрет первым, а ты будешь на это смотреть! - Девушка хищно оскалилась, - А потом умрешь сам, в мучениях.

- А почему ты так жаждешь лицезреть меня мертвым?

- Потому что ты убил мою семью! Ты, и только ты во всем виноват!

- Семью? - Я задумался, - Не припомню.

- Не помнишь? А я освежу твои воспоминания, - В эльфийке закипал гнев, - Помнишь окраины Кейноса? Помнишь ферму, около разрушенного акведука? Ее потом сожгли фрипортцы! Но это не важно, важно то, что именно ТЫ убил мою семью, отца и брата!!! Я долгих тридцать лет ждала этого момента, я копила силы, караулила, выжидала... мне даже пришлось убить ни в чем не повинную девушку! А теперь... теперь ты тоже отправишься в небытие.

- Да, вспомнил, - Я чуть прищурился, - Это было одно из моих первых заданий по приказу самого Владыки. Твои отец и брат похитили кое-что из цитадели. Они были хорошими следопытами, очень хорошими, - Я чуть наклонил голову, высматривая на земле подходящий предмет, - А вот ты оказалась гораздо хуже их. раз позволила гневу взять верх, твое место скорее среди нас, чем в приторно сладком Кейносе. Но и тут ты проиграла, - С этими словами я резко нагнулся, подобрал с земли камень и с силой швырнул его в эльфийку, на ходу выпуская ему в догонку стрелу. Тело с глухим стуком ударилось о землю, лоб рассекла тяжелая рана, а из груди торчала чернооперенная стрела.

Я резко рванулся вперед, чтобы добить, но чуть-чуть не успевал. Она успела, захлебываясь собственно кровью, вытолкнуть из горла часть проклятья. Только часть... но и этого оказалось достаточно. Костяная тюрьма моего друга стала сжиматься. Ни сила, ни лоскость тут бы не помогли, и я вторично за сегодняшний день обратился к богу, которому еще не служил. Я понимал, что меня ждет, но другого выхода не было.

Кости жалобно треснули и клетка разлетелась в клочья. А у меня уже не было сил ни на что, я понимал, что умираю. Глупо, смешно даже было вот так умереть, дважды избежав забвения, однако поделать было нечего. Моя душа уже собралась уйти к Раллосу, но тут в моей голове зазвучал голос: "Я дарую тебе жизнь, воин. Но твое служение не должно быть хоть сколько-нибудь отложено. Непокорных Раллос Зек строго карает".

Силы постепенно возвращались в мое тело, но дух был неспокоен.

- Вал, ты здесь?

- Я то здесь, а вот ты где был?

- Неважно, где я был, важно, где я буду. Надо отправиться в горы Батчерблока, если я не ошибаюсь. И чем скорее, тем лучше.

- А это мы так и оставим здесь?

- Это уже не наша забота, - Я чувствовал, что надо выходить наружу, - Пошли скорее.

Как только мы выбрались из подземелья, земля заходила под нами.

- Пещера и алтарь погребены. Думаю, надолго.

- Да уж, не понравилось мне там. Причем очень не понравилось. ДУмаю, это еще надолго останется в моей памяти.

- И в моей тоже, - Я кивнул, - И все-таки жизнь - классная штука!, - Я достал трубку, - Думаю, самое время сделать привал и отдохнуть от приключений.

Солнце Норрата уже садилось, а сеплый ветерок Антоники чуть колыхал траву под ногами. Мы сидели среди руин колокольни, курили и молчали. Нам было, о чем помолчать. Вся эта история оставила неизгладимый след в наших душах. Но друг остается другом в любой ситуации, особенно в самой критичной. И я радовался этому. Посмотрев в лицо Валмору я прочел примерно те же чувства.

- А ведь нечасто ты так улыбаешься, - Мой друг повернулся ко мне.

-Не слишком часто выпадают такие моменты, ты прав. Но они от этого становятся более приятными.

* * *

Тихо потрескивал костерок, освещая неровным светом собравшихся у бивака.

- Так закончилась эта история. Но жизнь имеет свойство продолжаться, - Рассказчик замолчал.

- А что случилось с твоим другом? - Спросил один из слушавших после долгого молчания, свидетельствовавшего о том, что история тронула собравшихся.

- С Валом? Через некоторое время он пропал. Просто исчез, и никто о нем больше не слышал. Правда, он все еще жив, я это чувствую. Возможно, он задвинул подвиги и начал тихую размеренную жизнь простого обывателя. Но сердце мне подсказывает, что мы еще встретимся на просторах Норрата. И снова будем биться плечом к плечу. Вот только кем мы будем, когда Судьба вновь сведет нас?..

костер догорел и путники стали укладываться на ночлег. А рассказчик еще долго сидел, глядя вверх, на звезды и прекрасную в своей агонии луну. Говорят, на ночном небе можно прочесть свой путь от начала до конца. Кто знает, может быть ему это удалось...